A finals del segle XIX, no hi havia cap connexió fiable entre les costes est i oest dels Estats Units. La companyia postal Pony Express en aquells anys era sovint atacada per tribus índies. I les dispars companyies de telègrafs van competir aferrissadament entre si, cosa que va dificultar l’atenció al client. La situació es va agreujar amb la imminent guerra civil.
Camí cap a l’èxit
El 8 d’abril de 1851, una empresa de telègrafs anomenada New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Co. va ser formada per un grup d’homes de negocis de Nova York. Entre els fundadors hi havia un gran terratinent i alguacil d’un dels comtats de Nova York, Hiram Sibley, que es va deixar portar per la invenció de Morse, el telègraf que va vendre el negoci i va invertir tots els diners en un nou negoci. I els seus socis eren Ezra Cornell, que solia vendre arades del seu propi disseny, i Don Alonzo Watson.
Els socis es van establir la tasca descoratjadora d’unir totes les línies de telègrafs existents i, tres anys després, van començar a comprar activament empreses de competidors. Així, el 1856 es va completar la formació d’una única xarxa telegràfica. A proposta de Cornell, la companyia va canviar el seu nom per Western Union Telegraph Company. El nou nom simbolitzava la unificació de tota l’Amèrica continental.
Esperances incomplertes
Hiram Sibley va somiar amb un moment en què el cable del telègraf passaria per l’oest de Canadà, Alaska, l’estret de Bering i Sibèria. Va promoure activament aquest pla al Congrés dels Estats Units. On, entre altres coses, va fer una oferta al govern per comprar Alaska. Sibley fins i tot es va reunir amb el ministre de Correus i Telègrafs de l'Imperi rus, Ivan Tolstoi, i al seu retorn a Amèrica va informar al president del possible consentiment de Rússia a la venda. Les terres d’Alaska van costar als nord-americans 7,2 milions de dòlars.
Western Union ja havia començat les obres de construcció, però aviat es va saber que l’empresa britànica Elliot & Co havia establert un cable de telègraf a Europa just al fons de l’oceà Atlàntic. Els companys van haver d'abandonar els seus ambiciosos plans i començar a expandir la seva influència a Amèrica. La corporació va comprar més de 500 empreses de telègrafs més a Califòrnia.
Desenvolupament ràpid
Van passar quatre anys més i Western Union va començar a construir una línia telegràfica transcontinental amb una longitud de més de dues mil milles. A més, els treballs, que, segons totes les previsions, no podrien trigar menys de deu anys, es van acabar en menys de quatre mesos. El president Lincoln i el Congrés van quedar tan impressionats per aquest èxit que ara només Western Union proporcionava comunicacions governamentals.
La comunicació telegràfica es va desenvolupar ràpidament i es va començar a aplicar a moltes àrees. Amb la seva ajuda, les notícies es transmetien a través dels canals de les agències de notícies i es proporcionava comunicació entre trens. En aquella època, un jove Thomas Edison treballava a la tarifa de l’operador a Western Union, que va crear l’aparell telegràfic de canvi (ticker), i el 1866 la corporació havia llançat un sistema de cotitzacions en temps real. El 1870, Western Union va introduir un servei nacional de sincronització horària.
Nous horitzons
El 1871 es va produir un esdeveniment històric que va marcar l’inici del comerç electrònic: Western Union va realitzar la primera transferència de diners mitjançant el telègraf. Posteriorment, aquest sector de serveis es va desenvolupar ràpidament i, ja el 1914, especialistes de Western Union van emetre la primera targeta de dèbit. D’aquí a cent anys, les remeses i pagaments esdevindran el principal focus de l’empresa i la principal font d’ingressos.
El 1888 va morir Hiram Sibley. Però aquest trist esdeveniment no va afectar el desenvolupament de la companyia. A mitjans dels anys trenta del segle passat, Western Union era la corporació internacional més gran amb uns 14.000 missatgers que operaven a gairebé tots els països. Als clients se'ls va oferir dotzenes d'opcions de missatges, la més interessant de les quals va ser el famós "telegrama cantant".
El sistema de comunicació de Western Union complia plenament les normes de fiabilitat del govern. El 1964, la corporació va introduir una nova tecnologia basada en la transmissió de dades de microones. A més de les tecnologies terrestres, es van crear comunicacions per satèl·lit. Western Union va llançar en òrbita el seu propi satèl·lit Westar I. I el 1982 la companyia ja tenia cinc satèl·lits.
El telègraf ja és cosa del passat
Amb el desenvolupament de les comunicacions telefòniques, els ingressos del telègraf van començar a disminuir. Durant diversos anys, l'empresa va estar a punt de fallir. Només la sucursal de transferència de diners de Western Union Financial Services Inc. va obtenir beneficis. El 1991 es va decidir separar aquesta sucursal en una empresa independent, que es va vendre a First Financial Management Corporation.
Des de 2006, Western Union ha estat retirada de First i ara és una gran empresa internacional de pagaments bancaris. El sistema es distingeix per la seva alta velocitat de traducció. Els diners es podran emetre immediatament després d’introduir les dades al sistema electrònic. A més, es paguen al destinatari prèvia presentació del passaport a qualsevol sucursal bancària que cooperi amb Western Union.
